زوال عقل (دمانس) یک بیماری واحد نیست. بلکه یک اصطلاح کلی است که طیف گستردهای از مشکلات از جمله بیماری آلزایمر را در برمیگیرد. اختلالاتی که تحت عنوان زوال عقل طبقهبندی میشوند، در اثر تغییرات غیرطبیعی مغز ایجاد میشوند. این تغییرات مهارت فکر کردن را که به آن «توانایی شناختی» میگویند، کاهش میدهند و گاهی به قدری شدید هستند که میتوانند زندگی روزمره و عملکرد مستقل فرد را مختل کرده و رفتار، احساسات و روابط او را تحت تأثیر قرار دهند.